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年间（公元1165~1173年）“鄂州富商武邦宁，启大肆，货缣帛，交易豪盛，为一郡之甲。”洪迈：《夷坚志》支庚卷五“武女异疾”条，中华书局校点本1981年版，第1174页。]开设了热闹的夜市，号称“烛天灯火三更市，摇月旌旗万里舟”。范成大：《范石湖集·诗集》卷一九《鄂州南楼》，上海：上海古籍出版社校点本1981年版，第274页。]四方商贾云集，市容相当繁荣，“民居市肆，数里不绝，其间复有巷陌，往来憧憧如织”。《入蜀记》第五，《渭南文集》卷四七，第2444页。]鄂州城中人口众多，到宁宗嘉定以前即达到了十万户。姜夔诗称“武昌十万家”，姜夔：《白石道人诗集》卷上《春日书怀四首》，？？本。]戴复古诗说鄂州“江渚麟差十万家”，戴复古：《石屏诗集》卷一《鄂州南楼》，清嘉庆道光间临海宋氏刊本。]虽非确指，但与实际情况相近。汉阳知军黄榦也说“鄂州人口繁伙，为汉阳三十余倍”，即约十万家。《勉斋集》卷三○《申京湖制置司辨汉阳军籴米事》。]光宗绍熙三年（公元1192年）“十二月甲辰，鄂州火，至于乙巳，燔民居八百家，市井楼帘无存者。”（元）马端临：《文献通考》卷二九八《物异考四•火灾》，北京：中华书局影印本1986年版。]人口众多，建筑密集，以至空地难寻，近城之处甚至找不到安葬死者的地方。《夷坚志》乙集卷九“鄂州遗骸”条称：“鄂州地狭而人众，故少葬埋之所，近城隙地，积骸重叠，多舆棺置其上，负土他处以掩之。贫无力者，或稍经时月，濒于暴露，过者悯恻焉。乾道八年，有以其事言于诸司，于是相率捐库钱付胜缘寺僧，治具焚瘗。先揭榜衢路，许血肉自陈，为启圹甃甓，举而藏之，具书姓字于外。如无主名者，则为归依佛宝，一切火化，投余骨于江。其数不可胜计。”
随着人口的不断增长，民居与街市不断地向城外扩展。
城南望泽门外的“长街”，成为一个重要的居民区。《舆地纪胜》卷六六《鄂州•景物》：“南湖，在望泽门外，周二十里，…外与江通。长堤为限，长街贯其中，四旁居民蚁附。”
长堤与长街相伴，或者长堤即是长街，这种情形，在沿江城市并不罕见。鄂州城面临大江，经常受到江水泛滥的威胁，修筑江堤是最主要的防灾措施。北宋后期，在鄂州城西的平湖门外，修筑了一道拦江长堤，明清以后的多种志书中，屡次提到过这道江堤。《嘉靖湖广图经志书》卷二《武昌府•山川•江夏》“长堤”条：“在平湖门内。《旧志》云，政和年间，江水泛溢，漂损城垣，知州陈邦光、县令李基筑堤以障水患，至今赖之。”《天下郡国利病书》卷七三《水利•武昌府•江夏县》，雍正《湖广通志》卷二○《水利志•武昌府•江夏县》“花堤”条，《读史方舆纪要》卷七六《湖广二•武昌府•江夏县》，《古今图书集成•方舆汇编•职方典》卷一一一八《武昌府部•关梁考》“花堤”条，民国《湖北通志》卷三九《建置志十五•堤防一》“各县古堤”，《续行水金鉴》卷一五三《江水•章牍二》，《续行水金鉴》卷一五五《江水•工程一》等，有关文字略同。]长堤又名“花堤”，今天的武汉市武昌区尚有花堤街，位于长江大桥武昌桥头南，上起紫阳路，下至彭刘杨路，街名即因地当花堤故址而得。花堤街可以说是今天的武昌现存的最古老街道之一，至今仍是店铺与民居密集的街道。
南宋时，在鄂州城西南，长堤之外加筑了一道外堤，名曰“万金堤”。关于该堤的修筑时间有两种不同说法，一说在高宗绍兴（公元1131～1161年）间，如《读史方舆纪要》卷七六《湖广二•武昌府•江夏县》“鹦鹉洲”条，引《旧志》云：“城西南平湖门内有长堤，外有万金堤，宋政和、绍兴间所筑也，至今赖之。”贺次君、施和金点校，北京：中华书局2005年版。《天下郡国利病书》卷七三《水利•江夏县》称：“堤三：……万金，在县西南长堤之，宋绍兴中大军筑之，建压江亭。”清道光十一年敷文阁聚珍版重刊本。一说认为是光宗绍熙年间（公元1190～1194年）的事，如《舆地纪胜》卷六六《鄂州•景物》“万金堤”条称：“在城西南隅，长堤之外，绍熙间役大军筑之，仍建压江亭其上。”《大明一统志》卷五九《武昌府•山川》“万金堤”条亦采此说。绍兴与绍熙相隔数十年，二说哪一种较为正确？从《舆地纪胜》和《大明一统志》记载宋朝史实比《读史方舆纪要》、《天下郡国利病书》诸书较为原始，也往往较为准确来看，似应以绍熙说为是。]该堤在明代仍继续发挥作用，《方舆纪要》卷七六《湖广二•武昌府•江夏县》“鹦鹉洲”条称：“城西南平湖门内有长堤，外有万金堤，……至今赖之。”
沿江沿湖的堤防，交通方便、地势高爽，随着堤防的增高、加宽以及质量的提高，堤防不仅成为交通要道，甚至是民居所在，沿线聚居了为数众多的普通民众。淳熙十二年（公元1185年）十月，鄂州城火灾，加上“江风暴作”，结果是“燔民居万余家”，那些“结庐于堤、泊舰于岸者，焚溺无遗。”《文献通考》卷二九
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