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宋康定元年，天授礼法延祚三年九月，李元昊在夏州设冶铁务，百花公主奉命前往巡检盐铁之政。
夏州多铁矿，民间铸造产业也随之繁荣兴旺起来，满城里尽是寒光铁意的冷硬豪气，唯有军器监贺府里郁郁葱葱的，繁茂的枝叶里藏着点缀着零星的艳红。
“你们府上这石榴花倒新鲜，都十月了还开着花，莫不是你们贺府人气兴旺之故？”珊瑚张望着两旁的花丛，颇有些新鲜好奇。
雪儿伸手从茂叶深处拧下一只红彤彤的石榴，嘴里则笑她见识浅薄：“这几株是果石榴，花期短、夏天一过就谢了，那边的是花石榴，结不出果子来、但一年能开两三茬呢。”
珊瑚不服道：“独独你家有花石榴不成？盐州令府上也有花石榴、就没见长得这么好，就是你们府上人气旺，往后千百代地热闹着呢。”
“延州令？你去他府上偷宋人的情报了？”雪儿探着头去找熟透了的石榴、心不在焉道。
珊瑚半晌才明白是她听岔了，乐道：“是乌白二池在的那个盐州，不是大宋的那个延州。”
说话间雪儿已摘了满捧的石榴，回过神来才道：“说起延州，那位狄天将最近可又下凡了，十几天打过了招安寨和芦子关，眼下青寨堡也快失守了。”
“什么时候的事？”珊瑚闻言大惊。
“就九月里，张元率兵拿下三川寨又进攻镇戎军，势头一好就掉以轻心，一夜之间被宋军偷袭了白豹城，后头没几天，芦子关就沦陷了。”
前头张元乘胜转攻镇戎军一节珊瑚尚且知道，白豹城失守一事也听索迪尔说起，可什么时候芦子关也没了？
这样说来，宋军岂不是打到西夏境内来了？
“那便是有人故意要蒙安亲王府的耳目了，”雪儿见她有些愣怔，挑眉道，“不过也蒙不住几日了，昨儿听见茶肆里有人说——只有百花公主挡得住那位天将，这档子风言风语传得飞快，没准儿明日就传得满城皆知了。”
...
慵懒的秋阳透过枝叶间隙打在雕花木窗上，榴花树影下有二人对座手谈。
珊瑚同雪儿捧了茶点进来、悄声地放在小几上，复而轻手轻脚退了出去。
“许久不见，公主好像更谨慎了些，不似从前快攻快打了。”青衣女子长眼细眉，低眉抬眼间尽是风情。
“我如今就是这样，举棋不定、犹豫不决。”
贺兰动作一滞、抬眸笑道：“公主也会犹豫不决吗？”
百花闻言微微失神——
从前，她好像常常犹豫不决，许八娘问她要不要下河去抓几尾鱼儿上来的时候，娘亲问她长大以后想要做什么的时候，村长要送她去云台寺找爹爹的时候，她都左右为难、无法抉择。
不过是后来、回了大夏国，在安亲王府上当了个极尽宠爱的公主，要风得风、要雨得雨，渐渐地便忘了从前那个怯怯的自己。
“现在想起来，河西一战靠的是父亲，三川口之战全然是陛下的手笔，即便没有我也无妨，”百花怔怔地落下一子，低声喃喃道，“等到我独自巡检盐政时，才知道自己离开了他们，什么都不是。”
贺兰见她这一着下得不明不白，起身端了茶点过来放到她跟前，权当打个岔。
粉嫩剔透的石榴籽装了水绿的细瓷碗两碗，衬着汝窑茶盏里的茶沫细腻鲜白。
一勺水嫩的石榴籽入口，鲜甜得几乎要让人吞下舌头去，百花心下郁结稍解，又听得贺兰道：“和市开办不顺利吗？”
百花闷闷地点了点头，半晌才低声道：“中秋过后边境宋人骤减，盐州附近的和市一个接一个地成了无人问津的鬼市。”
“别的州府呢？”
“横山一脉，只有银州的边贸尚可，但银州又无盐池，官盐押运耗费大不说、又难免有贪污作假之事，远不比在盐州的质量好，自然也是获利颇微。”
西夏盐池甚广，官盐比之宋朝价低出一半，但民众私煮、官员掺假之事却是放诸四海皆难防，大夏境内也不例外。
贺兰宽慰道：“听闻宋朝律例，私贩青盐者不论多少皆坐死，民众投鼠忌器也是情理之中。”
“野利先生说，太祖时扶持会市，宋人顶风作案者甚众，大宋朝廷为此屡改律例，致使边境宋人纷纷叛逃归夏。”百花垂着眸子，语气里尽是无力感，“事到如今，和市却没激起一点风浪，不声不响地沉寂下去了，实在让人挫败得很。”
见惯了她意气风发、胸有成竹的模样，贺兰几乎要忘了她也只是个十来岁的小姑娘，不由得出言开解。
“听闻鄜延路的主官都换了一茬，新来的知州仍是姓范，外头都说：小范夫子胸中有数万甲兵，不似大范夫子可欺，你碰上这位，难免会觉得吃力。”贺兰从来也不会宽慰人，此时看着面前小姑娘垂头丧气的模样，竟无师自通地生出这浑身解数来，“不只是你，张元不也碰了壁吗，丢了青寨堡可比关了和市严峻多了。”
百花闻言惊道：“青寨堡怎么了？”
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