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生也是认识的？”王举人道：“顾二哥是俺户下册书又是拜盟的好弟兄。”须臾和尚献上茶来吃了。周进道：“老先生的殊卷是晚生熟读过的；后面两大股文章尤其精妙。”王举人道：“那两股文章不是俺作的。”周进道：“老先生又过谦了。却是谁作的呢？”王举人道：“虽不是我作的却也不是别人作的。那时头场初九日天色将晚第一篇文章还不曾做完自己心里疑惑说：‘我平日笔下最快今日如何迟了？’正想不出来不觉瞌睡上来伏著号板打一个盹；只见五个青脸的人跳进号来中间一人手里拿著一枝大笔把俺头上点了一点就跳出去了。随即一个戴纱帽红袍金带的人揭开廉子进来把俺拍了一下说道：‘王公请起！’那时俺吓了一跳通身冷汗；醒转来拿笔在手不知不觉写了出来。可见贡院里鬼神是有的。弟也曾把这话回禀过大主考座师座师就道弟该有鼎元之分。”
正说得热闹一个小学生送仿来批周进叫他搁著。王举人道：“不妨你只管去批仿俺还有别的事。”周进只得上位批仿。王举人吩咐家人道：“天已黑了雨又不住你们把船上的食盒挑了上来叫和尚拿升米做饭。船家叫他伺候著明日早走。”向周进道：“我方才上坟回来不想遇著雨耽搁一夜。”说著就猛然回头。一眼看见那小学生的仿纸上的名字是荀玫不觉就吃了一惊；一会儿咂嘴弄唇的脸上做出许多怪样。周进又不好问他批完了仿依旧陪他坐著。他就问道：“方才这小学生几岁了？”周进道：“他才七岁。”王举人道：“是今年才开蒙？这名字是你替他起的？”周进道：“这名字不是晚生起的。开蒙的时候他父亲请求集上新进梅朋友替他起名；梅朋友说自己的名字叫做玖也替他起个‘王’旁的名字兆将来好同他一样的意思。”
王举人笑道：“说起来竟是一场笑话：俺今年正月初一日梦见看会试榜弟中在上面是不消说了；那第三名也是汶上人叫做荀玫。弟正疑惑我县里没有这一个姓荀的孝廉；谁知竟同著这个小学生的名字难道和他同榜不成？”说罢就哈哈大笑起来道：“可见梦作不得准！况且功名大事总以文章为主那里有什么鬼神？”周进道：“老先生梦也竟有准的：前日晚生初来会著集上梅朋友他说也是正月初一日梦见一个大红日落在头上他这年就飞黄腾达的。”王举人道：“这话更不作准了。比如他进个学就有日头落在他头上像我这过的不该连天都掉下来是俺顶著的了？”
彼此说著闲话掌上灯烛管家捧上酒饭鸡、鱼、鸭、肉堆满春台。王举人也不让周进自己坐著吃了收下碗去。随后和尚送出周进的饭来一碟老菜叶、一壶热水周进也吃了。安置后各自歇宿。
次早天色已晴王举人起来洗了脸穿好衣服拱一拱手上船去了。撒了一地的鸡骨头、鸭翅膀、鱼刺、瓜子壳周进昏头昏脑扫了一早晨。自这一番之后一薛家集的人都晓得荀家孩子是县里王举人的进士同年传为笑话；这些同学的孩子赶著他就不叫荀玫了都叫他“荀进士”。各家父兄听见这话都各不平。偏要在荀老翁跟前恭喜说他是个“封翁太老爷”。把这个荀老爷气得有口难分。申祥甫背地里又向众人道：“那里是王举人亲口说这番话！这就是周先生看见我这一集上只有荀家有几个钱捏造出这话来奉承他图他个逢时遇节他家多送两个盒子。俺前日听见说荀家抄了些面筋、豆腐干送在庵里；又送了几回馒头、叉烧包就是这些原故了。”众人都不欢喜。以此周进安身不牢因是碍著夏总甲的面皮不好辞他将就混了一年；后来夏总甲也嫌他呆头呆脑不知道常来承谢由著众人把周进辞了。来家那年却失了馆在家日食艰难。一日他姊丈金有余来看他劝道：“老舅莫怪我说你：这读书求功名的事料想也是难了！人生世上难得的是这碗现成饭只管稂不稂莠不莠的到几时？我如今同了几个大本钱的人到省城去买卖差一个记帐的人你不如同我们去走走；你又孤身一人在客伙内还是少了你吃的、穿的？”周进听了这话自己想：“‘瘫子掉在井里捞起来也是坐。’有甚亏负我？”随即应允了。金有余择个吉日同一伙客人起身来到省城杂货行里住下。周进无事闲著街上走走。看见纷纷的工匠都说是修理贡院。周进跟到贡院门口想挨进去看被看门的大鞭子打了出来。晚间向姊夫说要去看看。金有余只得用了几个小钱一伙客人都也同了去看；又请求行主人领著。
行主人走进头门用了钱的并无拦阻。到了龙门下行主人指导：“周客人这是相公们进来的门了。”进去两边号房门行主人指道：“这是‘天’字号了你自进去看看！”周进一进了号见两块板摆得整整齐齐；不觉眼睛里一阵酸酸的长叹一声一头撞在号板上直僵僵的不醒人事。只因这一死有分教：‘累年蹭蹬忽然际会风云；终岁凄凉竟得高悬月旦。’
未知周进性命如何？且听下回分解――
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