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赵侯十三年、楚王章十三年（公元前476年）隆冬十一月，宛地，这座后世被称之为“南阳”的地域，一行满怀悲愤的南国使者正重新踏上这片土地，然而却不是以光复者的身份，而是屈辱的求和者……
楚国乐尹钟子期怀抱国书，步入宛地申县，护送他的是一队甲胄鲜明的赵国羽林卫，因为刚打了胜仗，这群年轻人的脸庞上神采飞扬，瞥向钟子期的眼神中，也带着一丝轻蔑。
钟子期知道他们在想什么。
“愚蠢的荆楚啊，怎敢不自量力，与大邦上国为敌？”
今年春天，刚刚平息内乱的楚国只来得及栽下秧苗，就遭到了北方赵国的剧烈攻击。赵军十万大军在邮成率领下突入召陵，直取颍汝，而五万大军尽收淮南，好在越国这些旗帜鲜明地站到了楚国一边，大军云集威胁淮南、广陵，加上有大别山天险阻隔，这才使得赵军两面夹击的打算未能如愿。
接下来，内战的大功臣叶公再度站了出来，他率领申、息、左广三军在上蔡击败了不可一世的赵军，双方进入对峙阶段。楚国虽然刚从内乱中恢复，但北部诸县没有遭到兵祸席卷，仍有抵抗之力，而赵军劳师远征，背后是楚民迁徙一空的两百里无人区，补给十分困难，也不敢贸然分兵，双方开始在汝水筑壁垒对峙。
这种对峙在八月中旬时被打破了，随着赵侯无恤命大将穆夏再帅十万西军南下，赵楚的平衡被打破，穆夏与邮成合作，强渡汝水，楚军兵少，无法抵御，只能徐徐退却。
接下来的时间，就是赵军的突飞猛进，和楚军的兵败如山倒。
九月份，赵军攻陷鲁阳，拔许、叶！
至此，叶公令公孙宽经营的第一条防线全线告破，楚军主力撤回方城之内，希望以此天下巨塞阻止赵军前进。
然而，在赵军眼中，内地各国边疆的长城都是空的。十月初，赵军主力云集于方城之北，西面又有商君赵伊与巴人袭击丹阳之地，楚军两面受敌之下，经过半个月的鏖战，赵国夺宛城！申息之师也差一点被围歼，堪堪撤回南方的鄢、邓。
而东面，淮南赵军也终于有了行动，配合北方偏师，夺取了淮西的江、息、黄诸地，只是在险关“冥厄三塞”受阻，强攻不下后，顿兵不前。
一战而汝水竭，二战而许、叶举，三战而宛城拔……赵军仅用了三个月，便横扫了楚国北境，楚国虽然采取了叶公“宁失地，毋失人”的策略，宁可放弃城邑，也要避免决战，勉强保住了自己的主力，但如今只能缩回鄢、邓（襄阳一带）垂死挣扎。
鄢、邓控扼南北，乃是天下重地，汉水为池，阻挡着北方铁骑的南下。
打到这时候，赵军也伤亡不小，又要分兵占领已攻陷的楚地，要想再战攻取后世有“天下腰脊”之称的鄢、邓襄阳之地，着实有些不济。
十一月份，在尝试了几次进攻未果后，天气开始转冷，赵军的前线粮食近乎要吃尽，冬衣也未能及时运达宛、叶，两三万人的补给和二十五万人的补给完全不是一个等量级，更何况赵军现在已经深入敌国腹地。加上后方汝水、宛城一带有楚人叛乱，赵无恤想起了与张孟谈的承诺，开始考虑休兵之事。
南方最可怕的不是楚人的困兽之斗，而是疾病，赵兵多是北方人，水土不服，冬天还好，若是打到明年春夏，在大江边上来一场瘟疫或者血吸虫病泛滥，那就彻底完蛋了，赵无恤重演苻天王的悲剧也不是不可能。与其冒险去吞并暂时难以消化的南方，还不如见好就收，巩固新征服的领土，休憩十年，彻底整合北方后，卷土重来……
月盈则缺，物壮则亏，他总觉得，再强行往南的话，会有一场赤壁或者淝水在等着自己。
不过他也不打算就这么放过楚国，伐兵之后，便是伐交了……
十一月，距离亡国只有一线的楚国人果然先沉不住气，派出钟子期作为使者前来求和。
……
赵楚和谈的地点，没有选择宛城，而是放在了附近的申县。
钟子期是个聪明人，他很清楚，赵侯选择申来作为和谈地点，意味深长。
申县，是楚国的第一个县，在过去两百多年时间里，这里和息县一起，曾是楚国的两大柱石，申息之师天下闻名，然而在方城不守后，却选择避让赵军锋芒，败退南方。
此外，申，还是楚国上一次号令诸侯的盟会地点，四十年前，野心勃勃的楚灵王强迫晋国同意他大会诸侯，按照子产所献齐桓公会盟的程序会见诸侯，那堪称楚国最狂妄的一次会盟，楚对中原的骄横，也到达了顶峰。
四十年过去了，物是人非，楚国的辉煌也一去不复返。如今选择此处作为和谈地点，又何尝不是在告诫楚人，让他们看清楚自己的处境呢？
怀着这复杂的心情，钟子期步入了申县，和谈地点还在城池的另一头，他脚下的路还长着呢。
虽然是战胜者，但赵无恤也没有太过怠慢楚国的使者，派了足够分量的人物出来接见。
当钟子期抵达申县门口时，一位面如冠玉的
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